情報化社会で生きる-パーソナル・コンピュータは、パソコンの情報サイトです

さて、先程の項目においては高度情報化社会を支えるポイントとしてインターネットについて紹介してきましたが、ここからはインターネットに接続する端末として最もよく使用される「パソコン」そのものについて見ていきたいと思います。パソコンとは即ちパーソナルコンピュータの略称で、その名の通り個人で使用するコンピュータのことを指しています。以前は、財務や業務などを処理するための専用の「汎用機」や、計算処理やネットワークに優れた「ワークステーション」などの、多くのコンピュータがありましたが、ここ数年におけるパソコンの高性能化によって、それらとの明確な区別はほとんどなくなりました。大抵のことは、パソコンでも代替可能です。では、これらのパソコンはいつごろから作られるように成ったのでしょうか。パソコンの原型と呼ばれているのは、アメリカのコモドール社が発売した「PET」か、あるいはアップル社が発売した「Apple?」、その当たりが起源であると考えられています。現在とはかなり状況が違い、当時のパソコンというのは現在のように規格が統一されてはいませんでした。それぞれのメーカーが独自の規格においてパソコンを開発し、その技術性について競っていたのです。その状況を大きく変えたのが、アメリカのIBM社でした。IBMは元々大型のコンピュータ、家庭用ではないコンピュータについて一日の長がありましたが、パソコン業界においては逆に少々遅れを採っていたのです。その状況を打破するためにIBMが採った戦略は、情報公開でした。自社製のパソコンについての内部資料を公開する「オープン・アーキテクチャ」戦略は、結果として大成功でした。他社はIBM製品に互換性のあるものを開発し、IBMはパソコン市場に於いてすぐさまトップシェアへと上り詰めるに至ったのです。しかしながら、日本においてはこの限りではありませんでした。日本において最もシェアが高かったのはNEC社製の「PC-98」というシリーズです。何故IBMのパソコンが普及しなかったのか、それは日本がアルファベット圏ではなかったためでした。NECのパソコンは当時まだまだ性能が高いわけではありませんでしたが、「漢字ROM」といった専門分野を担っていました。このシステムはその名の通り日本語を処理するもので、英語圏の国で多く普及したPCAT変換器というものはこの漢字ROMに対応していなかったために、日本語の処理が出来なかったのです。そのため、日本においてはまだまだNECの時代が長く続きました。この状況が変化したのは九十年代末、やはりIBM社の開発したPC-DOSというOSでした。このOSは特別な部品がなくとも日本語に対応し、世界で使われている多くの安価な部品を使うことが可能となったのです。ここにおいて、NECのPC-98シリーズはついに終了、その後はPCATの後継機としてNXシリーズを販売しています。このようにして、日本のパソコンの環境というのは変動してきました。また、パソコンそのものの進化というのも目を見張るものがあります。以前であれば出来なかったような高度な処理も、最近のパソコンでは非常に簡単に出来るようになってきました。たとえばPCゲームに関して言えば、今までは2Dや簡素なポリゴンなどが主流であったのが、現在では非常に高度な3Dやシームレスな描写が可能となり、家庭用ゲーム機に遜色無いようなことがパソコンで行えるようになってきました。映像や画像の処理なども、専用のソフトウェアさえ所有していれば誰でも簡単に行えるような状況へと変化してきています。さて、そんなパソコンを動かす上で、必要な要素が2つあります。それは「ハードウェア」と「ソフトウェア」という二大巨塔です。そこでここからは、そんなハードとソフトがいったいどういった関係を持っており、それぞれがどういった性質のものなのか、紹介していきたいと思います。